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O que há além dos planetas?

Planeta X. O astrônomo Percival Lowell deu esse nome a um planeta não descoberto que, segundo suas suspeitas, ficava depois de Netuno. Sua busca pelo Planeta X começou em 1905 em seu observatório em Flagstaff, Arizona, EUA. Embora Lowell morresse antes de encontrar o Planeta X, a busca iniciada por ele continuou. Por fim, em 1930, no observatório de Lowell, Clyde Tombaugh descobriu o planeta Plutão. O Planeta X realmente existia.

Imediatamente os astrônomos começaram a se perguntar: ‘Seria possível encontrar outro Planeta X?’ Seguiram-se seis décadas de procura incansável e, em anos recentes, usaram-se até equipamentos espaciais. Embora se descobrissem milhares de asteróides, estrelas, galáxias e nebulosas, nenhum novo planeta foi identificado.

Mas a busca não parou. Os cientistas começaram a usar novas tecnologias e telescópios mais poderosos para detectar objetos milhões de vezes mais tênues do que os que são visíveis a olho nu. Seus esforços por fim foram recompensados. Incrivelmente, avistaram-se dezenas de planetas menores localizados depois da órbita de Plutão.

Onde estão esses planetas pequenos? Quantos outros virão a ser encontrados? São os objetos mais distantes do sistema solar?

Os objetos mais distantes

O sistema solar consiste em nove planetas que orbitam o Sol. Além desses, existem milhares de asteróides rochosos que se movem com estonteante rapidez, a maioria deles num cinturão entre Marte e Júpiter. Observaram-se também quase mil cometas.

Quais desses astros orbitam mais longe do Sol? Os cometas, sem dúvida.

A palavra “cometa” vem do grego kométes, que significa “astro cabeludo”. Essa expressão se refere às compridas caudas curvas que se estendem da cabeça brilhante desses astros. Os cometas já geraram muita superstição e histeria. Alguns observadores ainda chamam as visitas dos cometas de aparições, porque antigamente acreditava-se que se tratavam de objetos fantasmagóricos. Por que eram tão temidos? Uma razão é que sua aparição às vezes coincidia com eventos trágicos.

Os cometas ainda provocam demonstrações de fanatismo. Em março de 1997, na Califórnia, EUA, 39 membros do culto “Heaven’s Gate” (Portão do Céu) cometeram suicídio coletivo quando o cometa Hale-Bopp se aproximava do Sol. Por quê? Porque acreditavam que uma espaçonave alienígena, supostamente escondida atrás do cometa, viria para levá-los embora.

Nem todos tiveram idéias irracionais sobre os cometas. No quarto século AEC, Aristóteles propôs que os cometas eram nuvens de gás luminoso bem alto no céu. Poucos séculos depois, o filósofo romano Sêneca astutamente sugeriu que os cometas eram corpos celestes em órbita.

Com a invenção do telescópio e a descoberta da lei de gravitação, de Newton, o estudo dos cometas se tornou uma ciência mais exata. Em 1705, Edmond Halley já havia determinado que os cometas orbitam o Sol em órbitas compridas e elípticas. Além disso, notou que os cometas que haviam aparecido nos anos 1531, 1607 e 1682 tinham trajetórias similares e estavam separados por intervalos regulares de cerca de 75 anos. Halley sugeriu corretamente que todas essas eram aparições do mesmo cometa, mais tarde chamado de cometa Halley.

Os pesquisadores hoje sabem que os cometas têm um núcleo sólido, em geral com 1 a 20 quilômetros de diâmetro. Talvez a melhor descrição do núcleo seja a de um iceberg escuro e sujo, composto na maior parte de gelo misturado com pó. Imagens bem de perto do cometa Halley produzidas pela sonda Giotto em 1986 mostram jatos de gás e pó saindo do cometa. Essas emissões geram a brilhante cabeça do cometa e a cauda vista da Terra.

Famílias de cometas

Duas famílias de cometas orbitam o Sol. A classificação dum cometa se baseia no seu período orbital, ou seja, o tempo que ele leva para fazer uma volta completa ao redor do Sol. Os cometas de curto período, ou periódicos (como o Halley), levam menos de 200 anos para fazer uma volta completa ao redor do Sol. Suas órbitas ficam próximas à eclíptica, o plano celeste no qual a Terra e os outros planetas orbitam o Sol. Talvez haja um bilhão de cometas periódicos e a maioria deles orbita depois dos planetas mais distantes, como Netuno e Plutão, a bilhões de quilômetros do Sol. Às vezes, quando um ou outro desses, como o cometa de Encke, passam perto de planetas, sua órbita é desviada para mais perto do Sol.

Como é a órbita dos cometas de longo período? Ao contrário dos cometas de curto período, os de longo período giram ao redor do Sol vindos de todas as direções. Incluem os cometas Hyakutake e Hale-Bopp, que deram grandes espetáculos em suas aparições recentes. Mas levará milhares de anos para eles voltarem.

Uma grande quantidade de cometas de longo período vai até as regiões mais longínquas do sistema solar. Esse enxame de astros foi chamado de nuvem de Oort, em homenagem ao astrônomo holandês que, em 1950, foi o primeiro a sugerir sua existência. Quantos cometas compõem essa nuvem? Os astrônomos calculam que sejam mais de um trilhão. Alguns desses cometas viajam a distâncias de um ano-luz do Sol. Numa distância dessas, uma única órbita talvez dure bem mais de 10 milhões de anos!

Milhares de pequenos planetas

Os recém-identificados planetas menores mencionados no início se concentram, assim como os cometas de curto período, depois de Plutão. Desde 1992, os astrônomos descobriram cerca de 80 desses corpos planetários menores. Talvez haja dezenas de milhares de astros como esses com mais de 100 quilômetros de diâmetro. Esses miniplanetas compõem o cinturão (ou faixa) de Kuiper, cujo nome é uma homenagem ao cientista que, há quase 50 anos, suspeitou de sua existência. Os objetos do cinturão de Kuiper são provavelmente compostos de uma combinação de rocha e gelo.

Será que essas descobertas recentes de planetas pequenos mudaram o modo de encarar o sistema solar interior? Sim. Plutão, sua lua (Caronte), um satélite de Netuno (Tritão) e alguns outros objetos gelados do sistema solar interior são considerados agora astros que vieram do cinturão de Kuiper. Certos astrônomos até acham que Plutão não pode mais ser considerado um dos planetas principais.

De onde vieram?

Por que existem tantos cometas e planetas menores no cinturão de Kuiper? Os astrônomos sugerem que esses objetos cresceram a partir de uma primitiva nuvem de partículas de pó e de gelo em condensação, que se juntaram formando objetos maiores. Mas estavam tão espalhados que não puderam continuar a crescer e gerar grandes planetas.

Cometas de longo período também formam uma parte substancial do sistema solar. Juntos, eles têm uma massa cerca de 40 vezes maior do que a da Terra. Acredita-se que a maioria se formou no início da história do sistema solar, na região dos gasosos planetas gigantes externos.

O que impulsionou esses cometas para suas órbitas atuais tão distantes do Sol? Aparentemente os planetas maiores, como Júpiter, atuaram como poderosos estilingues gravitacionais para os cometas que se aproximaram deles.

O estudo dos cometas

Os cometas são compostos de uma das matérias mais primitivas do sistema solar. Como se pode estudar melhor esses objetos fascinantes? Suas visitas ocasionais ao sistema solar interior permitem estudá-los mais de perto. Várias agências espaciais planejam enviar diversas sondas para explorar cometas nos próximos anos.

Quem sabe o que mais pode ser encontrado no sistema solar? As novas descobertas e o maior conhecimento a respeito de astros distantes que orbitam o Sol reforçam a declaração bíblica de Isaías 40:26: “Levantai ao alto os vossos olhos e vede. Quem criou estas coisas? Foi Aquele que faz sair o exército delas até mesmo por número, chamando a todas elas por nome.”

Arranjo: Jefferson

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